TIMES MANUKWARI, JAKARTA – Landak laut, dengan bentuknya yang menyeramkan dan duri-durinya yang tajam, seringkali dianggap sebagai binatang yang patut dihindari dan disingkirkan saat ditemui di pantai. Namun, siapa sangka, binatang berduri ini justru memiliki nilai ekonomi yang tinggi di luar negeri.

Salah satu tempat utama di mana landak laut diolah dan didistribusikan adalah Santa Barbara, sebuah wilayah di California yang menjadi pusat pengepul landak laut di Amerika Serikat. Di sini, Anda dapat menemukan landak laut segar mulai dari pelabuhan, pasar ikan, hingga pabrik pengolahan.

Santa Barbara dikenal sebagai penyedia uni (sebutan landak laut dalam bahasa Jepang) terbaik di dunia. Konfluen dari perairan hangat dan dingin di sekitar Kepulauan Channel menjadikan daerah ini lokasi ideal untuk menyelam dan mengambil sea urchin. Di pasar ikan Tsukiji yang terkenal di luar Tokyo, uni Santa Barbara secara konsisten membawa salah satu harga lelang tertinggi.

Landak laut diambil secara manual dengan tangan dan peralatan sederhana oleh para penyelam dari laut di sekitar Kepulauan Channel di Santa Barbara dan kemudian dimuat ke dalam kapal. Dari kapal, landak laut hidup langsung dikirim ke pabrik untuk diolah.

Di pabrik, cangkang landak laut dibuka satu per satu dengan tangan, menggunakan alat berbentuk sekop dengan pisau segitiga tajam yang terbuka saat pegangan diperas. Pisau tersebut memecahkan cangkang menjadi dua bagian, mengungkap lima ruang yang diisi dengan Gonads atau alat reproduksi berwarna kekuningan yang menggugah selera. 

Gonads yang lembut diambil dengan hati-hati dari cangkang dan diletakkan di nampan plastik berlubang. Nampan ini kemudian direndam dalam air garam, di mana setiap potongan gonads dicuci dengan hati-hati dengan tangan untuk menghilangkan kotoran berlebih.

Warna menjadi hal penting dalam penggolongan. Warna oranye cerah dengan nuansa kuning yang halus umumnya lebih diharagi mahal. "Kami mencari tekstur yang padat tanpa kelembaban di atasnya. Ocean Queen menawarkan nampan yang digolongkan dari A+ hingga B-," tulis Ocean Queen, salah satu perusahaan pengemas gonads landak laut di Santa Barbara. 

Setiap minggunya, sekitar 20.000 ton landak laut diproses di pabrik ini untuk diambil gonads atau saluran reproduksi dengan tekstur lembut dan rasa segar ini. Bahkan di AS sendiri, gonads dari landak laut ini sering disebut sebagai "California golds".

Harga 200 gram uni bisa mencapai $100 di AS, dan bahkan lima kali lipatnya di Jepang. Kelembutan, cita rasa yang segar, dan kualitas premium menjadikan Landak laut, yang dulunya dianggap sebagai hama pantai, menjadi komoditas mewah yang diminati di pasar internasional. (*)